Tecnología Unistat para el viaje a Marte

El vehículo de exploración de Marte "Perseverance" es el mayor y más avanzado jamás desplegado en el planeta rojo. A bordo del rover hay un total de siete instrumentos de investigación, entre ellos el "Mars Environmental Dynamics Analyzer" fabricado en España. El Unistat P825 desempeñó un papel importante en el desarrollo del instrumento de medición.

El instrumento de medición "Mars Environmental Dynamics Analyzer", MEDA para abreviar, consta de una serie de sensores que se encargan de medir las condiciones ambientales en el lugar de aterrizaje del rover. MEDA contiene sensores para medir la dirección y la velocidad del viento, la temperatura del suelo y del aire, la humedad relativa, la presión atmosférica, la radiación solar ultravioleta, infrarroja y visible, las propiedades del polvo en suspensión y también dispone de una cámara para tomar fotografías del cielo marciano.

El instrumento MEDA se desarrolló en el Centro de Astrobiología (CAB). Este instituto gubernamental tiene su sede en Madrid y forma parte del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Fue fundado en 1999 y está afiliado al Instituto de Astrobiología de la NASA.

Para conocer mejor Marte y su atmósfera, el equipo de investigadores españoles ha desarrollado diversos instrumentos de medida. Para ello, se construyó la denominada cámara de vacío MARTE, capaz de simular las condiciones ambientales imperantes en Marte. La cámara de vacío también incluye un reactor biológico-geológico (BGR), en el que se simulan las condiciones físicas de Marte. De este modo, los instrumentos de medición pueden desarrollarse y probarse en condiciones ambientales reales. Además de la presión, la composición de los gases y la radiación, en el reactor de vacío también se simulan las temperaturas de Marte. Para simular las condiciones de temperatura se utiliza el Unistat P825.

El científico responsable, el Dr. Jesús Manuel Sobrado Vallecillo, afirma: "Las temperaturas y los cambios térmicos en Marte son muy grandes y pueden alcanzar los 90 Kelvin, con una temperatura exterior mínima de -85 °C. Simular los ciclos de temperatura del día y la noche requiere una solución de control de la temperatura que nos permita cambiarla en cuestión de minutos. El Unistat de Huber realiza esta función de forma brillante y, además, ofrece un ahorro de costes en comparación con la refrigeración con nitrógeno líquido. Además, la sala en la que se está trabajando no corre peligro en caso de fuga."

Las pruebas y simulaciones realizadas con el Unistat en vísperas de la misión a Marte han dado sus frutos. Según la NASA, las muestras de rocas del vehículo explorador "Perseverance" indican que puede haber habido agua en el planeta desde hace mucho tiempo. Sin embargo, pasará algún tiempo antes de que los investigadores puedan analizar las muestras por sí mismos: hasta la década de 2030 no está prevista una misión conjunta de la NASA y la ESA para traer las muestras de vuelta a la Tierra.

Pero el reactor de vacío con el Unistat no está en absoluto fuera de servicio por este motivo. Al contrario: el reactor ya se utiliza para simular otros planetas, por ejemplo la luna helada de Júpiter. El equipo de investigación en torno al Dr. Sobrado Vallecillo trabaja en ello en el marco del proyecto "STAR DUST", entre otros. Este proyecto consiste en investigar el nanocosmos. Uno de los objetivos es estudiar la formación de polvo estelar en el laboratorio para aprender más sobre la habitabilidad de los objetos planetarios.

Peter Huber Kältemaschinenbau AG desea a los investigadores que sigan cosechando éxitos y se congratula de que su tecnología Unistat contribuya a la realización de proyectos con tanta visión de futuro.