Tecnologia Unistat para a viagem a Marte

O Mars rover "Perseverance" é o maior e mais avançado veículo de exploração alguma vez implantado no planeta vermelho. A bordo do rover estão um total de sete instrumentos de investigação, incluindo o "Mars Environmental Dynamics Analyzer", fabricado em Espanha. O Unistat P825 desempenhou um papel importante no desenvolvimento do instrumento de medição.

O instrumento de medição "Mars Environmental Dynamics Analyzer", MEDA para abreviar, consiste numa série de sensores que são responsáveis pela medição das condições ambientais no local de aterragem do rover. MEDA contém sensores para medir a direcção e velocidade do vento, temperatura do solo e do ar, humidade relativa, pressão atmosférica, radiação solar ultravioleta, infravermelha e visível, as propriedades do pó transportado pelo ar e tem também uma câmara para tirar fotografias do céu marciano.

O instrumento MEDA foi desenvolvido no Centro Espanhol de Astrobiologia CAB (Centro de Astrobiología). O instituto governamental está sedeado em Madrid e faz parte do Instituto Nacional de Tecnologia Aeroespacial (INTA) e do Conselho Nacional de Investigação Espanhol (CSIC). Foi fundado em 1999 e está filiado no Instituto de Astrobiologia da NASA.

Para saber mais sobre Marte e a sua atmosfera, a equipa de investigação espanhola desenvolveu vários instrumentos de medição. Para este fim, foi construída a chamada câmara de vácuo MARTE, que é capaz de simular as condições ambientais prevalecentes em Marte. A câmara de vácuo inclui também um reactor biológico-geológico (BGR), no qual são simuladas as condições físicas de Marte. Os instrumentos de medição podem assim ser desenvolvidos e testados sob condições ambientais reais. Para além da pressão, composição do gás e radiação, as temperaturas em Marte são também simuladas no reactor de vácuo. O Unistat P825 é utilizado para simular as condições de temperatura.

O cientista responsável, Dr Jesús Manuel Sobrado Vallecillo, diz: "As temperaturas e mudanças térmicas em Marte são muito grandes e podem atingir os 90 Kelvin, com a temperatura exterior mais baixa em Marte a descer até -85 °C. A temperatura em Marte pode ser tão baixa como -85 °C. A temperatura em Marte é muito alta. A simulação dos ciclos de temperatura do dia e da noite requer uma solução de controlo de temperatura que nos permita alterar a temperatura em minutos. O Unistat da Huber desempenha esta função de forma brilhante e também oferece economia de custos em comparação com o arrefecimento com azoto líquido. Além disso, no caso de uma fuga, a sala onde o trabalho está a ser feito não está em risco".

Os testes e simulações realizados com a Unistat no período que antecedeu a missão a Marte deram os seus frutos. De acordo com a NASA, amostras de rochas da Perseverança de Marte indicam que pode ter existido água no planeta durante muito tempo. Contudo, levará algum tempo até que os próprios investigadores possam analisar as amostras: uma missão conjunta da NASA e da ESA não está planeada até aos anos 2030 para trazer as amostras de volta à Terra.

Mas o reactor de vácuo com o Unistat não está de modo algum fora de serviço devido a isto. Pelo contrário: o reactor já está a ser utilizado para simular outros planetas, por exemplo, a lua gelada de Júpiter. A equipa de investigação em torno do Dr. Sobrado Vallecillo está a trabalhar nisto como parte do projecto "STAR DUST", entre outros. Este projecto é sobre a investigação do nanocosmos. Um objectivo é estudar a formação de poeira estelar no laboratório, a fim de aprender mais sobre a habitabilidade dos objectos planetários.

Peter Huber Kältemaschinenbau AG deseja que os investigadores continuem a ter sucesso e está satisfeito por a sua tecnologia Unistat estar a ajudar a realizar tais projectos virados para o futuro.